Se habla de este ciclo durante la circulación del agua entre los distintos compartimentos de la hidrósfera. Se trata de un ciclo en el que hay una intervención mínima de reacciones químicas, y el agua solamente se traslada de unos lugares a otros o cambia de estado físico.
El agua de la hidrósfera procede de la fragmentación del metano, donde tiene una presencia significativa, por los procesos del vulcanismo. Una parte del agua puede reincorporarse al manto con los sedimentos oceánicos de los que forma parte cuando éstos acompañan a la litosfera en subducción.
La mayor parte de la masa del agua se encuentra en estado líquido, sobre todo en los océanos y mares y en menor medida en forma de agua subterránea o presente en ríos y arroyos. El segundo compartimento por su importancia es el del agua acumulada como hielo sobre todo en los glaciares polares, con una participación pequeña de los glaciares de montaña, sobre todo de las latitudes altas y medias. Por último, una fracción menor está presente en la atmósfera como vapor o, en estado gaseoso, como nubes. Esta fracción atmosférica es sin embargo muy importante para el intercambio entre compartimentos y para la circulación horizontal del agua, de manera que se asegura un suministro casi permanente a las regiones alejadas de los depósitos principales.
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